Alma Holmen var yngst i en søskenflokk på 11, og vokste opp på Holmen i Træna kommune på Helgeland. Fra 10-årsalderen brevvekslet hun med sin nest eldste bror Theodor, som hadde forlatt Træna før hun ble født. Theodor ønsket seg bilder fra hjemplassen, og sendte et fotoapparat med utstyr for fremkalling og kopiering til Alma.
Alma giftet seg med Anders Sandøy i 1931 og flyttet til Sandøy. Der fikk de fikk to barn; Solveig (f 1933) og Jann (f 1947). Alma drev småbruket og husholdet mens Anders fisket. Alma hadde i tillegg inntekt på salg av klær produsert på strikkemaskin og oppdrag som fotograf for innbyggerne på Træna. Hun var samfunnsengasjert, og jobbet for få å opprettet aldersheim på Træna.
Anders og Alma Sandøy med datteren Solveig.
Alma Sandøy AIN.A15.104.0397
Theodor Holmen
Almas bror Theodor reiste til sjøs tre år før Alma ble født og endte etter hvert opp på Honolulu på Hawaii. Her åpnet han en fotoforretning, og i 1924 sendte han et Kodakmatic fotoapparat med framkallingsutstyr til Alma i håp om motta bilder fra hjemplassen.
Theodor Holmen
Ukjent
Selvlært fotograf
Alma lærte å ta bilder, fremkalle film og lage papirkoper selv. Nødvendig utstyr, kjemikalier og bruksanvisninger fikk hun også fra broren. Hun lærte seg selv å bruke utstyret, delvis via brevkurs.
Fotografvirksomhet 1925-1960
For befolkningen på Træna ble Alma den naturlige fotografen å henvende seg til. Den første tiden kostet hvert bilde 25 øre.
Hun fotograferte i hovedsak folk, både oppstilt og i naturlige situasjoner, men også landskap, bygninger og båter.
Under okkupasjonstiden 1940-1945 tok Alma mye passbilder til identifikasjonspapirer for folk på Træna og i nabokommunen Lurøy. Det var til tider vanskelig å få tak i film, men dette løste Alma ved å fotografere to personer pr eksponering.
Arkiv og kunstprosjekt
Arkivet etter Alma Sandøy befinner seg hos Arkiv i Nordland. Foruten foto, inneholder samlingen postkort og brev fra Theodor Holmen. Brevene er en personlig dokumentasjon av hele 1900-tallet, på to øyer på hver sin side av kloden. Brevene forteller om utvandring, økonomisk oppgang, børskrakk, 2. verdenskrig og industrialisering.
Alma Sandøys fotosamling var inspirasjon og utgangspunkt for et kunstprosjekt i 2015: Træna-Hawaii Portretter av Havfolket.
Fotograf Maja Atterstig fotograferte Trænas befolkning med Almas gamle fotoapparat og et moderne digitalt fotoapparat. En eksponering pr portrett, akkurat slik Alma gjorde det.